Celebrando el moho

La sede mundial de Mold-A-Rama Inc. está escondida dentro de una franja incolora de negocios en Brookfield, el tipo de bloque tan desolado que es difícil saber si hay algo abierto o cerrado. Hay un pequeño buzón que indica que Mold-A-Rama está dentro, pero nada como un típico letrero de escaparate. En una mañana de enero, la escena es de un beige tan invernal que incluso llamar a este lugar un centro comercial parece extravagante. Los fanáticos de Mold-A-Rama, coleccionistas de sus 60 años de coloridas estatuas moldeadas, aparecen ocasionalmente, sin previo aviso. "Asumen que encontrarán cientos de empleados, pero no", dijo Sue Jones, esposa del copropietario Paul Jones. Estaba en el Museo de Ciencia e Industria, reparando sus máquinas Mold-A-Rama, asegurándose de que los visitantes recibieran diminutos pollitos de plástico, submarinos y trenes de vapor.

El día de Martin Luther King Jr. fue el día anterior y los museos de Chicago fueron cerrados de golpe, lo que significó que las duraderas máquinas Mold-A-Rama de Paul en MSI y el Museo Field fueron cerradas de golpe. Algunas de las mismas máquinas que expulsaron bustos de Lincoln de tres pulgadas durante la administración Nixon todavía están funcionando, los siete días de la semana.

Pocas cosas son como en 1971, cuando la familia Jones se hizo cargo del mundo de los souvenirs del museo y zoológico Mold-A-Rama, pero la experiencia Mold-A-Rama sigue siendo la misma.

En el MSI, por ejemplo, que acaba de inaugurar una exposición de un año de duración sobre la historia de Mold-A-Rama, todavía te acercas a una máquina robusta del tamaño de una máquina de discos que alguna vez pareció de la era espacial. La parte superior es una burbuja de vidrio, debajo de la cual se encuentran una serie de indicadores metálicos (temperatura del agua, presión del tanque) y dos bloques negros al final de pistones hidráulicos.

Todo el artilugio, menos su pancarta "MOLD-A-RAMA", sugiere el laboratorio de un científico loco. Hace décadas comía cuartos; ahora pasas una tarjeta de crédito, que cuesta $5. Pero el resto es igual: la máquina cobra vida con un ruido sordo, esos dos bloques se empujan entre sí y la máquina retumba más. Un momento después, los bloques se separan y cae un souvenir de plástico moldeado. Levanta la pequeña puerta de metal, saca tu premio y...

¡Ese olor!

Ah, el dulce soplo del polietileno de baja densidad horneado a unos acogedores 250 grados. Si llegara a casa y oliera este olor, asumiría que hubo un incendio eléctrico, pero aquí, con el resultado de una pequeña estatua del HMS Bounty, huele como una excursión de cuarto grado.

“Porque”, dijo Sue, “el olfato es memoria”.

Y sabiamente, es un recuerdo que la familia Jones no ha actualizado mucho.

De hecho, aunque el proceso Mold-A-Rama ahora parece un precursor de la impresión 3D del siglo XXI (y a veces emplea impresión 3D durante el desarrollo de nuevas estatuas), la exhibición de MSI lo presenta como una tecnología esencialmente antigua de la edad de piedra, que proporciona "Un vistazo a la producción en masa". Específicamente, el moldeo por inyección, que es básicamente lo que hace una máquina Mold-A-Rama. La empresa todavía crea nuevas estatuas cada año, explicó Paul, pero ¿está buscando a alguien que pueda diseñar y esculpir dos lados de un objeto de plástico? "Es un arte perdido". La máquina aplasta los dos lados en un solo objeto. Luego se inyectan bolitas de plástico calientes en una cavidad esculpida dentro de los dos bloques. Al mismo tiempo, se sopla aire frío a través de los bloques para vaciar la estatua. Durante esta etapa, en unos momentos, una estatua de Mold-A-Rama cae de 250 grados a 95 grados.

El resultado es suave al principio, cálido y, como atestiguará cualquier miembro de la Generación X, aparentemente indestructible.

La gente ve la exhibición de Mold-A-Rama en el Museo de Ciencia e Industria el 20 de enero de 2023. Recientemente se inauguró la exhibición de un año de duración sobre la historia de Mold-A-Rama. (Antonio Pérez / Chicago Tribune)

Un pulpo en la exhibición MSI Mold-A-Rama. (Antonio Pérez / Chicago Tribune)

Tanto es así que la propia exposición cuestiona la ética de comprar un Mold-A-Rama. Incluso mientras celebra este novedoso medio y sus generaciones de administradores, el programa se pregunta: "¿Realmente tiene sentido crear productos desechables que usemos durante unos minutos pero que duren cientos de años?" Irónicamente, los souvenirs comprados en zoológicos y museos dedicados al estudio de la naturaleza podrían descomponerse en el tipo de nanoplásticos que ingieren los animales, volviéndose dañinos para la naturaleza (incluidas las personas). "Tal vez", sugiere el texto de la pared, "podamos usar nuestro ingenio para diseñar una mejor manera de satisfacer nuestras necesidades".

O bueno, curadoras de Debbie Downer, ¿tal vez no aprecian un hipopótamo de plástico moldeado ante sus ojos?

Desde 1971, las máquinas Mold-A-Rama de la familia Jones han producido 10 millones de souvenirs. Hoy en día, es una operación más pequeña: poseen 63 máquinas en cinco estados, incluidas más de una docena en el Zoológico de Brookfield. (El delfín Mold-A-Rama del zoológico es el éxito de ventas de todos los tiempos de la compañía, a nivel local y nacional). Su única competencia es Mold-A-Matic, con sede en Florida, que ha estado en el juego de los souvenirs de plástico moldeado incluso por más tiempo; prestan servicios principalmente a parques de diversiones y zoológicos de Florida en todo el sur.

Al igual que otras creaciones que acumulan polvo en nuestros armarios, Mold-A-Rama comenzó como un acto de ingenio local. Un inventor de Quincy llamado JH “Tike” Miller, a quien la exposición describe como un “emprendedor en serie”, estaba buscando una manera de reemplazar las figuras de su Belén. Cuando Estados Unidos detuvo las importaciones de Alemania durante la Segunda Guerra Mundial, buscó una manera de fabricar nuevas estatuas con moldeo por inyección. Habiendo resuelto la escasez de Natividad, pasó a los extraterrestres y los animales. Finalmente, vendió su patente para una máquina de moldeo independiente a Automatic Retailers of America, que denominó la tecnología Mold-A-Rama. Debutó en la Feria Mundial de 1962 en Seattle con una estatua de monorriel y luego con tecnología de punta. (La exhibición de MSI ofrece nuevos moldes de esta primera estatua).

Sin embargo, a principios de los años 70, ARA estaba lista para desechar su división Mold-A-Rama. Fue entonces cuando la familia Jones intervino. William Jones, el padre de Paul, que ahora tiene 80 años y todavía es copropietario con su hijo, compró máquinas Mold-A-Rama y se expandió. Contrataron a artistas independientes para crear lo que se convirtió en una colección de estatuas de plástico en miniatura:

Caimanes y gorilas y demonios y Frankensteins y Toledo Mud Hens y hojas de arce canadienses y la Torre Sears y águilas y árboles de Navidad y Mickey Mouse y muñecos Kewpie y dos tipos de Abraham Lincoln. Incluso el autobús en cuyo interior Rosa Parks hizo historia. Para el zoológico del condado de Milwaukee, fabrican murciélagos, Papá Noel y caballitos de mar. Para el Museo Henry Ford en Michigan, fabrican un diminuto Henry Ford, un adorable Wienermobile y, macabramente, el Lincoln en el que JFK fue asesinado.

Los jóvenes pasan junto a una máquina Mold-A-Rama en el Museo de Ciencia e Industria de Chicago. (Antonio Pérez / Chicago Tribune)

La feria MSI incluye todo esto, además de una muestra del proceso, una breve historia del plástico moldeado y muestras de las materias primas. Mold-A-Rama utiliza plástico fabricado por el conglomerado Honeywell y, dado que el plástico se fabrica a partir de petróleo refinado, Paul Jones se estremece cada vez que los precios del petróleo se disparan. Mold-A-Rama, dijo, está destinado a seguir siendo una chuchería asequible. No ve por qué el Mold-A-Rama no puede continuar. Sus propios hijos tienen veintitantos años y “su generación no es tan materialista. Se trata más de la experiencia, y esto es ambas cosas. Obtienes el souvenir y obtienes la experiencia del plástico moldeado frente a ti.

“Estamos en tendencia. Acabo de cumplir 56 años y he estado asistiendo a (MSI) desde que tenía 16, por lo que esta es una parte de mi vida que se exhibe allí ahora. La vida de mi papá. Nuestro negocio familiar. ¿Estás orgulloso de ello en un momento y en el siguiente? Es difícil entender esa popularidad”.

Una palabra: Plásticos.

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