Cómo mantener saludable la calidad del aire de tu hogar

Por: Ari Daniel | NPR Publicado el: viernes 18 de agosto de 2023

WASHINGTON (NPR) — Este verano, mientras el humo de los incendios forestales sofoca zonas de América del Norte, se nos ha advertido que nos quedemos en casa para evitar la mala calidad del aire. Pero hay cosas dentro de tu casa que tampoco necesariamente querrás inhalar.

Una vez que se comienza a conocer los posibles contaminantes del aire interior, puede resultar difícil dejar de notarlos, advierte Katherine Pruitt, directora nacional senior de políticas de la Asociación Estadounidense del Pulmón.

Una fuente es la humedad proveniente de inundaciones, fugas o incluso simplemente una humedad alta, que puede “favorecer la proliferación de gérmenes, patógenos, moho, ácaros del polvo, alérgenos o toxinas reales”, dice Pruitt.

Ciertos gases también pueden ser peligrosos. Hay monóxido de carbono que emana de los aparatos de combustión, como estufas de gas o calentadores portátiles. Y está el radón, que es un gas radiactivo que "entra en el hogar de forma natural", dice Pruitt, "y que puede provocar cáncer de pulmón".

También hay que estar atento a los bienes de consumo y productos de limpieza que pueden liberar contaminantes como formaldehído, benceno y otros compuestos orgánicos volátiles. Estos se pueden encontrar en muebles como revestimientos de paredes, muebles y alfombras.

Y por supuesto, fumar o hacer fuego en el interior introduce humo. Además, a veces el aire exterior que entra por las ventanas puede contener contaminantes problemáticos, como el humo de los incendios forestales, el polen y otros alérgenos.

La mala calidad del aire interior puede tener consecuencias para la salud que van desde irritación de los ojos, nariz y garganta hasta dolores de cabeza, mareos y ataques de asma. También está relacionado con enfermedades respiratorias y cardíacas, según la Agencia de Protección Ambiental.

También puede haber riesgos cognitivos al respirar aire contaminado. Por ejemplo, un estudio demostró que los trabajadores no obtuvieron tan buenos resultados en las pruebas cognitivas cuando las tasas de ventilación de la oficina eran más bajas.

"Hay muchas infecciones que conocemos desde hace mucho tiempo, mucho antes del COVID, que se transmiten a través del aire", dice Andrew Ibrahim, cirujano e investigador de la Universidad de Michigan con experiencia en arquitectura. "Por lo tanto, la circulación de aire reduce la probabilidad de que se transmita entre personas".

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades actualizaron sus directrices sobre ventilación en mayo, instando a los propietarios y operadores de edificios a adoptar prácticas que reduzcan la propagación de partículas virales. Aunque estas recomendaciones son quizás más relevantes para escuelas, hospitales y centros residenciales o de atención grupales, los propietarios también podrían aprender de sus consejos.

Hay mucho que seguir. "En realidad, ¡trabajar en la calidad del aire interior te vuelve un poco loco!" exclama Pruitt. Pero que no cunda el pánico. ¡Tenemos consejos!

Pruitt ofrece tres pasos básicos que puede seguir para mejorar el aire en casa. El primero tiene que ver con la ventilación. "En general, en la mayoría de las situaciones", dice, "el aire fresco del exterior es mejor que nada de aire fresco del exterior".

Esto significa que abrir las ventanas suele ser la forma más sencilla de dispersar cualquier cosa nefasta que pueda estar acumulándose en el interior. Si lo tiene, hacer funcionar el aire central puede ser una buena forma de traer aire exterior.

Los CDC recomiendan usar un ventilador para mejorar la calidad del aire interior. Por ejemplo, puede colocar uno cerca de una ventana abierta para ayudar a expulsar el aire interior hacia el exterior.

Sin embargo, dice Pruitt, "hay ocasiones en las que no es una buena idea llevar el aire exterior a la casa". Basta con tomar el terrible aire que surge de los incendios forestales en Canadá este verano.

Así que verifique su índice de calidad del aire local antes de abrir las ventanas, para estar seguro.

La segunda cosa que puede hacer se llama control de fuentes, que consiste en “mantener las fuentes de contaminantes fuera del ambiente interior si es posible”, dice Pruitt, incluidas las plagas, el moho y el polen.

La razón es que si eliminas la fuente, eliminas el problema. Puede ser tan simple, dice Pruitt, como dejar la ropa en seco afuera el tiempo suficiente para ventilar los solventes. Ella recomienda eliminar las velas aromáticas y otros “dispositivos de manipulación del aire” que introducen aromas en el hogar “porque esos aromas son en realidad compuestos orgánicos volátiles”.

Cuando se trata de pisos, “las alfombras pueden albergar ácaros del polvo de una manera que los pisos de madera no lo hacen”, dice Pruitt. Por lo tanto, puede tener sentido quitar la alfombra si tiene alergias o asma.

Luego están las estufas y electrodomésticos de gas, que pueden filtrar metano y dióxido de carbono, dice John Macomber, profesor de la Escuela de Negocios de Harvard y autor de Edificios saludables: cómo los espacios interiores impulsan el rendimiento y la productividad. "Entonces, a menos que tengas un escape perfecto de lo que estás quemando, tendrás partículas y compuestos en la casa".

Si no puede deshacerse de las líneas de gas, asegúrese de tener un detector de monóxido de carbono que funcione. Y si tiene un extractor de aire, verifique que tenga ventilación hacia el exterior.

"Es un poco extraño", dice Macomber, "que la gente haya evolucionado a lo largo de siglos para tener llamas abiertas donde viven".

En lugar de cocinar siempre con la estufa de gas, considere usar el microondas, el horno tostador o una estufa de inducción portátil cuando sea posible. Pruitt enfatiza la importancia de asegurarse de que sus electrodomésticos reciban mantenimiento con regularidad para que estén en buen estado de funcionamiento.

Finalmente, si es necesario, lo tercero que puedes intentar para mejorar tu aire es la filtración. Por ejemplo, si desea eliminar partículas en el aire como humo, polvo, polen, esporas de moho y gérmenes, puede tener sentido utilizar un purificador de aire interior. Los CDC sugieren usar uno con un filtro de partículas de aire de alta eficiencia, o HEPA, para reducir la propagación de partículas virales. También son eficaces para capturar otros contaminantes.

Para obtener consejos más específicos, dice Pruitt, "la Junta de Recursos del Aire de California tiene un programa de certificación para purificadores de aire, junto con una excelente orientación".

Y, "para los hogares con aire acondicionado", dice Ibrahim, "tienes un filtro que se supone que debes cambiar periódicamente". Sugiere cambiar el filtro predeterminado por uno mejor. Los filtros vienen con clasificaciones MERV, que representan los valores mínimos de informe de eficiencia. Un nivel decente es MERV 13, afirma Ibrahim. (Los filtros HEPA son superiores con una clasificación de al menos MERV 17).

Pruitt dice que todos, especialmente los más vulnerables a los contaminantes interiores, como los niños pequeños, los ancianos y las personas con afecciones respiratorias, se benefician de estas mejoras. "Cada pequeño cambio que esté listo y sea capaz de hacer mejorará la calidad del aire interior", afirma.

Pero, ¿qué pasa si está dispuesto a invertir más en mejorar el aire en su hogar?

Si está en condiciones de actualizar el sistema HVAC de su hogar, hay muchas cosas que puede hacer para mejorar la calidad del aire.

Macomber, que dirigió una empresa de construcción en Boston durante 30 años, está remodelando su casa en Cambridge, Massachusetts, centrándose en la eficiencia energética y la calidad del aire. Tiene algunas sugerencias.

Pero Macomber está optando por cambios que pueden tener sentido si está renovando de todos modos, como quitar las líneas de gas para calentar y cocinar y cambiar a electricidad.

Además, "si parece que su caldera o calentador de agua está a punto de agotarse o tiene que reemplazar su aire acondicionado central", dice, es entonces cuando puede pensar en una forma más eficiente y limpia de calentar y enfriar su hogar. .

"También hay varios niveles de beneficios fiscales", dice Macomber. "Muchos de ellos son créditos disponibles para personas de ingresos bajos y moderados".

El IRS explica estos créditos para mejoras en el hogar, que se centran en la ineficiencia energética. Incluyen bombas de calor y aislamiento, “que conducen directamente a una mejor calidad del aire interior”, dice Macomber. Por ejemplo, puede reclamar hasta $2000 por año por una bomba de calor calificada, que utiliza electricidad para trasladar el calor de un lugar fresco a un lugar cálido.

La reciente actualización de las pautas de ventilación de los CDC recomienda, entre otras cosas, que el aire interior se renueve al menos cinco veces cada hora, lo que está muy por encima del de un hogar promedio.

Las escuelas, los centros de atención médica y los centros residenciales o de atención grupales están en la mejor posición para beneficiarse de las mejoras en la calidad del aire basadas en estas sugerencias, dice Pruitt.

Estas mejoras también pueden mejorar la calidad del aire, lo que puede ser especialmente importante para las poblaciones más vulnerables, incluidas las personas mayores como Marvin Wilkenfeld, de 87 años.

En 2004, se mudó a un conjunto de apartamentos subsidiados por el gobierno para personas mayores de bajos ingresos en Newton, Massachusetts, justo al oeste de Boston, administrados por la organización sin fines de lucro 2Life Communities.

Le gustó mucho el lugar, incluida la comunidad que lo rodeaba y la tienda de conveniencia que se ofreció a administrar en la planta baja de su edificio.

Pero Wilkenfeld tiene alergia al polvo y al polen. “Me siento muy congestionado y estoy muy congestionado. Estornudo y, por supuesto, me sono la nariz constantemente”, dice riendo.

Entonces, cuando 2Life Communities anunció sus planes para renovar cada unidad del edificio, Wilkenfeld estaba emocionado.

Antes de la renovación, la ventilación del edificio de Wilkenfeld se lograba casi exclusivamente abriendo las ventanas. "No hubo una verdadera limpieza del aire", dice, "no hubo filtración del aire dentro de las unidades".

Joe O'Toole, el director de instalaciones que supervisa las renovaciones, dice que todas siguen el código de energía para tramos de Massachusetts. “Acabamos de salir de dos años de COVID y la ventilación es fundamental”, afirma.

"Está tomando aire de aquí", dice O'Toole, señalando hacia el baño y la cocina, y lo empuja hacia afuera, junto con cualquier contaminante del aire interior como humo, grasa y aerosoles. "Y al mismo tiempo, devuelve el mismo volumen de aire exterior a la unidad".

De esta manera, los residentes obtienen aire fresco y filtrado en todo momento. Otro gran cambio es la configuración de calefacción y refrigeración. El nuevo sistema se denomina flujo de refrigerante variable y proporciona calefacción o refrigeración durante todo el año en función de la demanda, junto con filtración de aire.

Wilkenfeld dice que los cambios son maravillosos. "Estoy deseando mudarme y saber que mi entorno interior está limpio y es cómodo", afirma.