Este ambicioso plan para limpiar los ríos de Milwaukee podría hacerlos aptos para nadar

La próxima etapa en el renacimiento de los ríos de Milwaukee apunta mucho más allá de ser un escenario agradable para una cita para almorzar o una tarde de remo.

A medida que la capa de hielo Laurentide retrocedió lentamente hace más de 10.000 años, reveló los ríos que desembocan en el lago Michigan en lo que ahora se conoce como Milwaukee. El lugar pronto se convertiría en un centro de actividad humana y comercio, desde los nativos americanos que disfrutaban de su abundancia de pescado, arroz silvestre y caza, hasta los inmigrantes europeos que aprovecharon los ríos para construir su “taller de maquinaria del mundo” del siglo XX.

Los juncos, los árboles y la vida silvestre que bordeaban las orillas fueron reemplazados por curtidurías, cervecerías, fundiciones y fábricas. Se arrojaron con abandono productos químicos tóxicos, pieles de animales desechadas, restos de carne y otros desechos en los ríos conectados Milwaukee, Menomonee y Kinnickinnic, sin mencionar las aguas residuales municipales.

Hoy en día, los líderes imaginan ríos resplandecientes una vez más repletos de peces y aves, así como de nadadores y practicantes de kayak, y gente paseando por las orillas. La realidad actual de los ríos quizás esté más cerca de esa visión que de los días de la industria pesada de antaño; De hecho, la gente pasea por el RiverWalk, rema en kayaks y come en restaurantes junto al río.

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Pero casi nadie quiere nadar en los ríos y comer pescado capturado allí es arriesgado. Para una transformación real, se debe abordar el legado de toda esa industria del pasado: los lechos de los ríos todavía contienen millones de yardas cúbicas de sedimentos contaminados con compuestos tóxicos y metales pesados.

Ahora una coalición de entidades gubernamentales y defensores está lanzando un ambicioso proyecto para eliminar ese sedimento, luego restaurar el hábitat, mejorar el acceso público e impulsar el desarrollo comercial y residencial.

El estuario del río Milwaukee (los tres ríos de la ciudad y su puerto) está designado como una de las 43 “Áreas de preocupación” alrededor de los Grandes Lagos, todas elegibles para recibir dólares federales para la limpieza de sedimentos y la restauración del hábitat. La limpieza de Milwaukee se encuentra entre los más ambiciosos de todos los proyectos emprendidos o propuestos, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos que supervisa el programa.

En total, costaría cientos de millones de dólares, llevaría décadas y requeriría la colaboración entre múltiples agencias. Implicaría recaudar suficientes fondos privados, locales y estatales para desencadenar la liberación de dinero federal, a través de una intrincada estructura en la que el gasto local puede movilizar casi el doble de la cantidad de fondos federales de contrapartida.

Lilith Fowler, directora ejecutiva de Harbor District Inc., se encuentra entre quienes piensan que el proyecto podría ser transformador para la ciudad, completando la transición de los ríos de pasivos a activos.

"La gente tiene una respuesta tan natural e innegable al agua en movimiento, y es triste ver que esa relación se rompe a través de nuestras propias acciones", dice. “Sería fantástico llegar al punto en el que puedas contarle a la gente sobre una carrera de natación planificada para el río y su respuesta no sea 'Ewww' sino '¡Inscríbeme!'”

“NO HAGAS PEQUEÑOS PLANES; no tienen magia para agitar la sangre de los hombres”. Así reza la frase inspiradora ampliamente atribuida al legendario urbanista Daniel Burnham cuando expuso una visión para Chicago. Pero el dicho también podría usarse para describir las elevadas ambiciones y el acto de fe que están dando los líderes y el personal que impulsan el plan de limpieza del AOC.

En la oficina de Milwaukee del Departamento de Recursos Naturales del estado en Harambee, encima de un vestíbulo lleno de animales disecados, Brennan Dow hojea una vertiginosa variedad de mapas y gráficos que describen las distintas etapas de la propuesta de AOC del estuario del río Milwaukee.

Dow, el coordinador del estuario, muestra una sonrisa que parece a la vez traviesa e incrédula cuando describe el enorme alcance del proyecto: el dinero que aún debe recaudarse, las aprobaciones que deben obtenerse, los innumerables pasos que aún deben tomarse ser tomado.

El alcalde Tom Barrett y otros lo describen como una oportunidad única en la vida de hacer algo que remodelará la ciudad para las generaciones futuras. No importa que las administraciones y legislaturas de la ciudad, el condado, el estado y la federal puedan cambiar varias veces durante los muchos años que llevará completar el proyecto, y es probable que surjan innumerables obstáculos, grandes y pequeños.

Una pregunta natural: ¿Realmente vale la pena todo el trabajo?

“Se podrían haber planteado las mismas preguntas hace 40 años, cuando se planeó y construyó el Túnel Profundo”, dice Jeff Fleming, portavoz del socio de limpieza Port Milwaukee, refiriéndose al proyecto de aguas residuales de mil millones de dólares. “Claramente, ese proyecto ha tenido importantes beneficios al reducir los desbordamientos combinados de alcantarillado y allanar el camino para cientos de millones de dólares en desarrollo a lo largo del río. Se podría haber planteado nuevamente la misma pregunta sobre la eliminación de la presa de North Avenue hace más de 20 años. Eso ha mejorado drásticamente el hábitat de la vida silvestre”.

Fleming señaló un pez grande que su hijo pescó en esa parte del río y dijo: “Quizás en el futuro, la gente que pesque podría comerse el pescado que pesca en el río Milwaukee”.

Hasta ahora, la EPA ha aprobado una porción de $29,3 millones del plan de limpieza, incluidos alrededor de $19 millones en fondos federales impulsados ​​por $10 millones en fondos no federales bajo el acuerdo de contrapartida. Para este último, el Distrito Metropolitano de Alcantarillado de Milwaukee está gastando alrededor de $6,5 millones para eliminar sedimentos contaminados con PCB de casi 2 millas de alcantarillado a lo largo del río Milwaukee en Riverwest. Y We Energies está gastando aproximadamente 3,5 millones de dólares para limpiar la antigua planta de coque y gas de Solvay en el puerto interior, que compró en 2017.

Los $19 millones en fondos federales cubren el desarrollo de un plan de eliminación y remediación de sedimentos para aproximadamente 13 millas de los tres ríos: el río Milwaukee desde Estabrook Park hasta el centro; el río Menomonee aguas abajo de 25th Street, incluido el canal South Menomonee; la parte baja del río Kinnickinnic y el área del puerto interior y parte del puerto exterior a lo largo de la costa. El plan también contempla retirar tierra de las riberas del río al norte de la presa de North Avenue, ya que antes del desmantelamiento parcial de la presa esa zona estaba cubierta de agua que contaminaba lo que ahora son espacios verdes a lo largo de las orillas.

Ya se han perforado núcleos de sedimentos en la mayor parte de esta área, lo que muestra dónde la contaminación parece ser más intensa. Los numerosos puntos calientes se agrupan cerca de antiguas curtidurías y otras industrias, y en las áreas donde los ríos se ensanchan y disminuyen, lo que permite una mayor deposición de contaminantes. El tramo que parece estar más contaminado, dice Dow, es el río Milwaukee desde el antiguo emplazamiento de la presa Estabrook hasta la confluencia con Menomonee.

Ahora los ingenieros necesitan descubrir exactamente cómo dragar las áreas afectadas, probablemente con dragado hidráulico que implica esencialmente aspirar el fondo del río. También necesitan estudiar el lecho del río y la infraestructura alrededor de cada sitio de dragado.

¿QUÉ HAY AHÍ ABAJO?

Hay muchas cosas desagradables en el sedimento de los ríos de Milwaukee, en su mayoría restos de hace muchos años, cuando había pocas regulaciones sobre la industria pesada. Estos químicos y compuestos son un tipo de contaminación diferente a las bacterias provenientes de aguas residuales o excrementos de pájaros, que pueden enfermarlo pero desaparecen con relativa rapidez. Los principales contaminantes del sedimento del estuario del río Milwaukee son los PCB, los HAP y los metales pesados. Realmente no hay otra manera de deshacerse de ellos que no sea dragándolos. Si bien se almacenan en el sedimento, también se disuelven en el agua y se acumulan en los peces, con concentraciones más altas cuanto más arriba se encuentra un organismo en la cadena alimentaria. Estos contaminantes pueden dañar los organismos acuáticos y el ecosistema en el fondo del río, y dañar a los humanos que comen peces o están suficientemente expuestos al agua.

PCB: Los bifenilos policlorados son sustancias químicas artificiales compuestas de átomos de carbono, hidrógeno y cloro. Antes de su prohibición en 1979, se utilizaban ampliamente en la fabricación de plásticos, tintes, productos de caucho y papel, pinturas, equipos eléctricos y más. Los PCB se consideran probablemente carcinógenos y también se sabe que causan una variedad de otros efectos nocivos en los sistemas reproductivo, inmunológico, endocrino, respiratorio y neurológico.

HAP: Los hidrocarburos aromáticos policíclicos son un componente natural del carbón, el petróleo y el gas que llegan a los ríos cuando se vierten, derraman o escurren productos derivados del petróleo al agua, o cuando estos combustibles se queman en las cercanías, especialmente en plantas de gas manufacturado como la que solía operar en el Kinnickinnic. Los HAP son carcinógenos conocidos y están relacionados con daños renales y hepáticos en caso de exposición prolongada. La exposición a corto plazo puede causar irritación ocular y síntomas gastrointestinales.

Metales pesados: Los metales pesados, incluidos el arsénico, el cadmio, el cromo, el plomo y el mercurio, se encuentran a menudo en los sedimentos de las vías fluviales industriales, ya que son subproductos de la fabricación. El cromo puede proceder de curtidurías, acerías y cromados; plomo y cadmio de baterías; y arsénico procedente de la conservación de la madera, entre otras fuentes. Los metales pesados ​​están relacionados con problemas neurológicos y daños a órganos, especialmente en los niños.

“Es una zona muy urbana. Tienes muchos servicios públicos, muchos puentes, muchas complicaciones con muros divisorios muy antiguos o muros de pilotes de chapa de acero”, dice Dow. "Si se eliminara cualquier material contaminante justo al lado de esas áreas, si no se hace correctamente, podrían colapsar, lo que no sería bueno justo al lado de un edificio grande".

El dinero para el dragado real aún debe recaudarse a través del partido federal/no federal. Dow y otros líderes lo describen esencialmente como una competencia con otras AOC que intentan aprovechar los limitados fondos federales disponibles cada año bajo una ley de 2009 llamada Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos. La iniciativa suele recibir una financiación de unos 300 millones de dólares, de los cuales aproximadamente un tercio se destina a proyectos de limpieza de sedimentos.

Los defensores de los Grandes Lagos señalan con alegría que los programas de limpieza y restauración de los Grandes Lagos han disfrutado durante mucho tiempo del apoyo bipartidista, y este año el Congreso anuló los esfuerzos de la administración Trump para recortar los fondos de la Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos.

El administrador de la Región 5 de la EPA, Kurt Thiede, explica que si bien no se garantiza financiación futura, el proyecto del estuario del río Milwaukee se encuentra entre los 10 AOC que la agencia ha considerado una prioridad. "El estuario del río Milwaukee es un proyecto muy importante", afirma. “Es complejo. Probablemente sea uno de los proyectos (AOC) más amplios y de mayor alcance que hemos realizado”.

UN ESENCIAL en el éxito de todo el proyecto: un lugar relativamente asequible para almacenar el sedimento dragado

Se permitirá que la mezcla de agua y lodo se asiente para que el agua pueda ser desviada, tratada y devuelta a los ríos, mientras que el sedimento se seca. Los sedimentos más tóxicos se enviarán a un vertedero especial aprobado por el gobierno federal. Si bien no está claro adónde iría a parar, no existen tales vertederos en Wisconsin.

Los líderes del proyecto quieren utilizar el sedimento restante para rellenar un tramo de 42 acres del lago justo frente a la costa de la isla Jones, en una colección de celdas impermeables soldadas o inyectadas entre sí. La creación de esta nueva instalación de almacenamiento requeriría varios permisos y aprobaciones, y es probable que comience un proceso público en los próximos meses. Se parecería y estaría adyacente a una instalación de eliminación confinada existente en la isla Jones, donde se almacenan los sedimentos del dragado de navegación.

Si bien el uso de sedimentos contaminados para esencialmente llenar el lago puede parecer una propuesta arriesgada, los defensores del medio ambiente – como Jennifer Breceda, directora ejecutiva del grupo de defensa Milwaukee Riverkeeper – apoyan el plan, ya que dicen que no debería tener efectos nocivos y permitirá que una mayor limpieza de sedimentos para seguir adelante. Breceda enfatizó que el sedimento en realidad no va al lago y no entrará en contacto con el agua. Ella dice que es la mejor opción porque es "la forma más rentable y eficiente de gestionar los sedimentos contaminados, con el menor impacto de carbono".

Si almacenar el sedimento frente a la isla Jones no funciona, habrá que transportarlo en camión a un vertedero, probablemente en Michigan. Eso añadiría más de 100 millones de dólares al costo del proyecto y provocaría un tráfico masivo de camiones y emisiones de dióxido de carbono, dicen los líderes del proyecto. El costo adicional y las complicaciones logísticas (un desfile de camiones moviéndose por la ciudad durante meses o años) podrían hacer que todo el proyecto sea inviable.

Quizás irónicamente, los fondos federales pueden pagar los 100 millones de dólares necesarios para sacar el sedimento, pero no la construcción de una nueva instalación de almacenamiento en Milwaukee, que costaría entre 65 y 90 millones de dólares. Por lo tanto, los líderes locales y estatales deben descubrir cómo recaudar fondos para una instalación local, si obtiene las aprobaciones necesarias.

El director del puerto, Adam Schlicht, dice que la instalación de eliminación local no sólo sería la opción más barata y respetuosa con el medio ambiente, sino que beneficiaría al puerto y al público en el futuro una vez que esté cubierta y convertida en tierra utilizable. Crear más terreno en el lago es la única manera en que el puerto asegurará espacio para operaciones adicionales para dar servicio a cruceros y buques de carga, señala. Y la instalación proporcionaría acceso público al lago que actualmente no existe en esa área.

"Somos una ciudad construida sobre el agua, la capital de la costa de agua dulce", afirma Schlicht. "Parte de lo que nos convierte en un buen lugar para vivir, trabajar y jugar es nuestra conexión con el agua dulce".

EL CODO DEL RÍO Kinnickinnic, al norte de Becher Street y al oeste de First Street, no hace mucho era un tramo sucio y maloliente que se curvaba alrededor de una parcela de tierra postindustrial, en gran parte vacía.

Hoy en día, el agua tiene un aspecto agradable y está más limpia, ya que se eliminaron sedimentos contaminados de un área de 2000 pies de largo y 200 pies de ancho. Aproximadamente dos tercios del costo de 23 millones de dólares fueron pagados por el gobierno federal y un tercio por el estado, según el acuerdo de contrapartida.

Y ahora la empresa constructora Michels está construyendo un complejo de 100 millones de dólares en el lote ubicado en el recodo del río, que incluye una oficina para 400 empleados, espacios comerciales, residencias, un hotel y un nuevo segmento de RiverWalk.

A una milla al noreste, el antiguo emplazamiento de la planta de coque y gas de Solvay es una parcela desolada que alguna vez estuvo desesperadamente contaminada. Pero el propietario We Energies lo está limpiando como parte del proyecto AOC y vendiendo el sitio a Komatsu Mining para su nueva sede corporativa en Norteamérica.

La afluencia de nuevos empleados y residentes seguramente generará nuevos restaurantes y bares en el distrito portuario, como la cercana destilería Twisted Path que abrió en 2014, dicen Breceda y Fowler.

Al parecer, tal desarrollo podría ocurrir incluso con sedimentos contaminados acechando debajo de las aguas del río. Pero ahora que la ciudad está preparada para un renacimiento de sus vías fluviales que alguna vez fueron industriales, dicen sus defensores, ¿no tiene sentido erradicar la contaminación del pasado y ofrecer un comienzo verdaderamente nuevo?

Los defensores a menudo citan un estudio de Brookings Institution de 2007 que encontró que cada dólar invertido en la restauración de los Grandes Lagos genera un retorno de $2 a $3, en parte al hacer que un área sea más atractiva para las empresas y los trabajadores. "Si tuviéramos moho tóxico detrás de nuestras paredes, ¿lo pintaríamos o lo arreglaríamos?" pregunta Breceda. "Hay tantos proyectos que queremos hacer, pero primero debemos hacer esto".

Una vez que los tramos inferiores de los tres ríos estén limpios y acogedores, los líderes del proyecto planean avanzar hacia el puerto interior y exterior.

Todavía es necesario realizar pruebas de sedimentos allí (totalmente pagadas por el gobierno federal), por lo que aún no está claro cuánta y qué tipo de contaminación existe en el puerto. "Habrá una buena cantidad de barcos con cañas grandes y largas recogiendo estas muestras", dice Dow. "Esperamos saber bastante bien para fin de año qué hay ahí afuera".

Mientras tanto, la eliminación de sedimentos no es el objetivo final del proyecto del estuario del río Milwaukee. También abarca muchos otros trabajos: algunos completados, otros planificados.

Atrapado entre el bar frente al mar de Barnacle Bud y el enorme elevador de granos de Nidera, por ejemplo, se encuentra el último remanente de seis acres del alguna vez extenso humedal Grand Trunk. Antes del desarrollo, estaba repleto de arroz silvestre, visones y nutrias, pero el resto cercado es ahora un parche “menudo y lleno de maleza”, como lo describe Breceda. El proyecto AOC tiene como objetivo acercar el humedal a su antiguo esplendor, convirtiéndolo en un destino para el desove de lucios, observadores de aves, kayakistas y excursionistas. El humedal también ayudará a filtrar naturalmente las aguas pluviales antes de que lleguen al Kinnickinnic. Para el proyecto se han obtenido más de $3 millones en dinero federal y alrededor de $2 millones en fondos del estado, la ciudad, el condado y otras entidades, incluidas fundaciones privadas.

Otra parte del proyecto AOC es una propuesta para trasladar South Shore Beach, que está plagada de frecuentes cierres de playas y altos niveles de bacterias. Esto no se debe a la contaminación heredada, sino más bien a las bacterias de los innumerables gansos y gaviotas canadienses que habitan en la playa y al estancamiento causado por el rompeolas.

Según la propuesta, toda la playa (arena y zona designada para nadar) se trasladaría al sur a una zona rocosa con una calidad de agua mucho mejor. El área de playa actual se reforzaría con revestimientos de piedra a lo largo de la costa y luego se convertiría en un gran césped y un parche de plantas nativas de la pradera con un sendero ampliado que lo recorre.

"A la gente no necesariamente le encantan los cambios de ningún tipo", dice Fowler. “Algo como trasladar tu playa es un gran problema. Quitar una presa es un gran problema. Esto obstaculizará el estilo de la gente por un tiempo”.

“Por eso tenemos que hablar de ello en voz alta y con orgullo, que es por el bien común”, añade Breceda.

La primera prueba significativa de interés público y apoyo al plan AOC probablemente se producirá esta primavera o verano a través de períodos de comentarios públicos y reuniones públicas sobre el sitio de eliminación de sedimentos propuesto en Jones Island.

MOTIVO DE PREOCUPACIÓN

El legado de la industria cobra gran importancia en el Medio Oeste y afecta tanto a pocos de los recursos naturales de la región como a los Grandes Lagos.

En 1987, el Acuerdo binacional sobre la calidad del agua de los Grandes Lagos identificó 43 áreas de preocupación, o AOC, en toda la región de los Grandes Lagos; 31 de ellos en Estados Unidos y el resto en Canadá. Cada uno fue evaluado respecto de si 14 “usos beneficiosos” estaban perjudicados. Las deficiencias en el uso beneficioso incluyen: cuando el agua no se puede utilizar para nadar; cuando el pescado sabe mal o no es seguro comerlo; cuándo es probable que los peces presenten deformidades y tumores; cuando las playas están cerradas; cuando el dragado para navegación se ve inhibido porque el sedimento está demasiado contaminado; y cuando las algas ahogan el agua.

El AOC del estuario del río Milwaukee tiene 11 de los 14 posibles deterioros de uso beneficioso y es una de las limpiezas de sedimentos más grandes jamás propuestas a través del programa AOC, según la EPA.

Hasta ahora, se han eliminado 4,3 millones de yardas cúbicas de sedimento de 24 áreas de preocupación. La limpieza del estuario del río Milwaukee agregaría hasta 2 millones de yardas cúbicas a ese total.

La Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos de 2009 proporciona fondos para los AOC, incluso para la remediación de sedimentos, la restauración del hábitat y el tratamiento de la contaminación del agua. La remediación de sedimentos requiere una contrapartida no federal/federal del 35%-65%, lo que significa que cada $35 gastados por partes privadas, locales, del condado o estatales pueden generar $65 en gasto federal.

De los cinco AOC de Wisconsin, dos de ellos (Sheboygan y el río Lower Menominee, que desemboca en Green Bay en Marinette) han completado sus limpiezas.

En el río Fox y en la parte baja del AOC de Green Bay, la limpieza ha estado en curso desde finales de los años 1980. Allí, como en Milwaukee, hubo que dragar los sedimentos contaminados por la industria. En Green Bay, gran parte de la contaminación consistió en PCB provenientes de fábricas de papel que fabrican papel autocopiativo y productos de papel reciclado. Green Bay también sufre contaminación por nutrientes debido a los fertilizantes que se escurren de los campos de la zona.

Las empresas clave que causaron la contaminación de los sedimentos de Green Bay todavía existen y han pagado gran parte de la factura de la limpieza y están en apuros por más. La EPA dice que los costos totales de limpieza excederán los mil millones de dólares. Por el contrario, la mayor parte de la contaminación en Milwaukee fue causada por empresas desaparecidas hace mucho tiempo a las que no se puede recurrir para obtener fondos.

“Creo que este año sucederán cosas interesantes en el mundo AOC de Wisconsin”, dice el administrador de la Región 5 de la EPA, Kurt Thiede, señalando que Lower Menominee está a punto de comenzar el proceso de ser declarado completo y eliminado de la lista. "Ojalá haya una gran celebración en la que podamos ver ese final, mientras que en Milwaukee estamos viendo el comienzo de lo que eventualmente será un éxito".

Barrett tiene la esperanza de que el público acepte la propuesta y que los funcionarios gubernamentales y otras partes interesadas sigan presionando para lograrla.

“Necesitamos seguir avanzando para que haya natación y pesca en estos ríos, donde los nietos de alguien puedan cruzar el río nadando o pescar un buen pez”, dijo Barrett. “Será necesario un compromiso. Los ríos siempre fluyen; es importante que el impulso siga fluyendo también”.

La periodista Kari Lydersen, radicada en Chicago, escribió “The Great Lakes Now” en la edición de noviembre de 2018.

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