'Molinos de viento para molinos de viento'

Sostenibilidad -Se está construyendo una planta piloto en Groningen para procesar palas de molinos de viento para una variedad de aplicaciones, desde impresoras 3D hasta materiales de construcción.

Los Países Bajos se centran cada vez más en la energía verde y se están construyendo a un ritmo rápido nuevas turbinas eólicas, tanto en tierra como en el mar. Pero, ¿qué se debe hacer con las palas de los aerogeneradores cuando sean desmanteladas? En Eemshaven, Groningen, se ha puesto en marcha un proceso de reciclaje circular que abarca desde el desmontaje de las palas del rotor hasta la reutilización de las materias primas. "Se pueden utilizar en impresoras 3D y en muchas otras aplicaciones", afirma Maaike van Heeren, consultora de comunicaciones de Chemport Europe, una incubadora de química verde que participa en el proyecto.

Cualquiera que piense en turbinas eólicas pronto imaginará un medio ambiente limpio. Aunque la energía eólica contribuye de forma indispensable a la transición energética, el reciclaje de las palas dista mucho de ser sostenible. Por lo general, terminan en un vertedero o en un incinerador y rara vez se reutilizan para aplicaciones de alto nivel. Esto está a punto de cambiar en Groningen. Varias empresas, organizaciones e instituciones educativas unen fuerzas para crear el consorcio Decom North. El objetivo es hacer viable el reciclaje. Se trata de una tarea bastante difícil: las palas están hechas de material compuesto, un material tan resistente como el acero. Sin embargo, se puede hacer. Chemport Europe, Groningen Seaports y el Offshore Wind Innovation Centre, entre otros, desempeñan un papel importante en el establecimiento del consorcio.

"El reciclaje de compuestos no es algo nuevo", señala van Heeren. “Pero es una novedad que se esté creando toda una cadena. Desde el desmontaje, la logística, el procesamiento de los compuestos hasta la fabricación de nuevas materias primas y la investigación de aplicaciones de alta gama: todo sucede aquí en Groningen”. El objetivo final es claro. “Molinos de viento para molinos de viento”, dice van Heeren. “Sin embargo, eso no es posible por el momento, porque tan pronto como se cortan las cuchillas, el material, que está hecho de fibra de vidrio y resina, pierde su resistencia. Sin embargo, eventualmente debería ser posible. Pero hasta entonces, son posibles muchas otras aplicaciones. Lo bueno de esto es que ya está sucediendo: transformar hojas en nuevos productos. Como resultado, ahora mismo se está ahorrando CO2”.

En una nueva planta piloto en Eemshaven, donde las palas se reciclan químicamente, hay espacio para investigadores y estudiantes como parte del Proyecto de Aplicaciones de Alto Valor basado en el Conocimiento. Este proyecto busca aplicaciones que sean de la mayor calidad posible. En la planta piloto pueden trabajar, entre otras, estudiantes de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Windesheim, de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Stenden y de Hanze. "Creo que es genial que los estudiantes de la región participen y puedan contribuir de esta manera a la transición energética", afirma Van Heeren. Los estudiantes pueden trabajar en diferentes preguntas de investigación. “¿Cuáles son todos los materiales que se pueden utilizar? ¿Qué propiedades tiene una determinada materia prima? ¿Y cuánto CO2 puedes ahorrar realmente? Puedo ver muchas oportunidades para los estudiantes”.

Sylvia Oomen, directora general de Circular Recycling Company (CRC), participa en la planta piloto que se instalará en Eemshaven. “El objetivo de la planta es producir materias primas al reciclar las palas y reducir las emisiones de CO2 en el proceso. Las aplicaciones son posibles en revestimientos costeros (ed. un revestimiento sirve como protección para un banco costero, para proteger contra, entre otras cosas, el movimiento de las olas). A menudo se instalan allí postes hechos de madera dura tropical. En su lugar, podemos utilizar materias primas de la planta piloto. Además, una empresa como Nedcam de Heerenveen puede utilizar materias primas para imprimir objetos en 3D. También me entusiasman las aplicaciones en la industria de la construcción. Tradicionalmente, la industria de la construcción no ha sido particularmente circular. Podemos utilizar nuestras materias primas para fabricar placas y postes más sostenibles”.

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Antes de que cualquiera de estas aplicaciones se haga realidad, primero se deben realizar pruebas y cálculos. Hasta que eso suceda, el consorcio recurrirá a Neocomp en Bremen. Esta empresa procesa las palas de rotor recortadas de fibra de vidrio y resina sintética para convertirlas en cemento. Oomen: “Nos enfrentamos a grandes desafíos. Tenemos que poder suministrar materiales consistentes y fiables, por ejemplo, a la industria de la construcción y la automoción. Esto requiere cálculos complejos. Y debemos, por ejemplo, observar las fuerzas de tracción sobre el material haciendo pruebas de fundición en las que trabajamos con moldes.

En parte debido a estos desafíos, pasará algún tiempo antes de que el proceso completamente circular de "molino de viento por molino de viento" esté en marcha. “Hay una cantidad increíble de fuerza sobre las palas de las turbinas eólicas. Si su material no es consistente y una hoja es un 10 por ciento más pesada, entonces ya se enfrenta a un rendimiento energético significativamente menor. Con el tiempo, debería ser posible encontrar aplicaciones para turbinas eólicas, pero hasta entonces, ya tenemos algunos productos excelentes que podemos fabricar”.

Oomen prevé que en los próximos años se lanzarán proyectos similares en otros lugares del país. “El proyecto está completamente en línea con los objetivos establecidos por los Países Bajos para ser ecológicos. Como consumidor, si descubre que su electricidad verde es generada por una turbina eólica que posteriormente es incinerada o arrojada y enterrada, eso no le alegra mucho. Confío en que como país cada vez somos más conscientes y cuidamos mejor la tierra”.

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