A lo largo de los ríos de Arkansas se encuentran muchos excelentes ejemplares de madera petrificada.

Esta mañana estoy escribiendo en una mesa hecha de madera de ciprés calvo recuperada y dragada del lodo de un pantano de Luisiana. Los troncos se cortaron antes de la Guerra Civil, pero mientras los transportaban a los aserraderos, los árboles más pesados ​​y jugosos se hundieron. Estos troncos quedaron incrustados en el lodo del fondo del pantano, respondiendo lentamente al nuevo entorno.

En la década de 1990 se desarrollaron técnicas para encontrar y recuperar estos grandes troncos antiguos. La madera de estos troncos sumergidos es más oscura y pesada que la del ciprés calvo cortado de árboles en pie, pero están muy lejos de convertirse en piedra. Con el tiempo suficiente, los troncos se habrían petrificado y se habrían transformado en árboles de piedra fosilizados.

Al viajar por los estados del oeste, me atraen los sitios con grandes árboles petrificados. A principios de esta semana pasé por el Monumento Nacional Florissant Fossil Beds en el centro-sur de Colorado para observar algunos troncos fósiles de secuoyas gigantes de 15 pies de diámetro. La madera petrificada, ya sean fragmentos rotos o troncos enteros, no es especialmente rara, pero siempre resulta interesante. Los estados del oeste no tienen reservas sobre madera petrificada, ya que se han encontrado muchos excelentes ejemplares a lo largo de varios ríos de Arkansas.

El proceso de convertir tejido vivo en piedra es lento y probablemente lleva cientos de miles de años. Para que se forme un fósil –y la madera petrificada es un fósil– debe ser enterrado rápidamente y estar en un ambiente anaeróbico para que el tejido no se descomponga. Una vez enterrado en el lodo, puede comenzar el relleno con minerales. En ambientes con concentraciones muy altas de silicatos el proceso avanzará más rápido mientras que en ambientes más secos la reposición será lenta.

Las secuoyas de Florissant Fossil Beds crecían en un clima húmedo y relativamente templado hace unos 34 millones de años cuando una serie de erupciones volcánicas enterraron los árboles bajo cinco metros y medio de cenizas y escombros. Los flujos de lava bloquearon las vías de drenaje naturales y se formó un lago alrededor de los árboles. Las copas de los árboles cayeron y finalmente se pudrieron, pero la parte basal de los troncos, encerrada en la ceniza volcánica y sumergida en el agua del lago, quedó momificada. Sin oxígeno, estos tocones de madera no se pudrieron sino que lentamente se convirtieron en piedra.

Los silicatos, calcitas y piritas de la ceniza volcánica se disolvieron y se concentraron en el lodo que rodeaba los tocones. La solución saturada comenzó a infiltrarse en los vasos abiertos de los muñones y a llenar lentamente las cavidades microscópicas del tejido en un proceso llamado permineralización. Una vez que las cavidades se llenaron con minerales, la matriz de carbono que rodeaba estas cavidades microscópicas se reemplazó en un proceso llamado simplemente reemplazo.

La variedad de colores que se ve en la madera petrificada se debe a la presencia de todo un conjunto de oligoelementos que estaban presentes cuando la solución mineral se infiltraba en la madera.

El yacimiento de fósiles de Florissant es un tesoro escondido para los paleontólogos que estudian la vida en el pasado. Más de 1.500 especies de plantas, insectos y animales han sido cuidadosamente separadas de las finas láminas de esquisto que se encuentran en la zona. La erupción que mató a las secuoyas y cubrió sus bases con ceniza fue solo la primera de una serie de erupciones que se prolongaron durante los siguientes millones de años.

La vida, como quiera, volvió al nuevo lago represado por el flujo volcánico. Futuras erupciones arrojaron más ceniza al lago, enterrando insectos y hojas en un sedimento poco profundo. Algunos de los mejores fósiles de plantas e insectos conocidos se han extraído de estas finas láminas de esquisto.

La mayoría de la madera petrificada, como la del Parque Nacional del Bosque Petrificado de Arizona, proviene de troncos que llegaron de un río desbordado y fueron depositados en una región del delta donde quedaron cubiertos por inundaciones posteriores. Los troncos en pie sólo se forman cuando los árboles están enterrados en ceniza volcánica y la madera no es destruida por el fuego.

El verano pasado visité una zona de Oregón que había sido visitada por un flujo de lava bastante reciente. La piedra fundida cubrió los troncos de los pinos Ponderosa, incinerándolos rápidamente. Pero la lava se había enfriado lo suficiente como para formar un molde perfecto del tronco del árbol. Con el tiempo, estos moldes huecos pueden llenarse de escombros que, si se entierran el tiempo suficiente, también pueden convertirse en piedra. Esto representaría un molde fósil, no madera petrificada.

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